La forme de la Terre et les repères géographiques
Latitude, longitude, grand cercle, ligne de rhumb, Nord vrai et Nord magnétique.
Avant de tracer la moindre route, un pilote doit savoir comment repérer un point précis sur la Terre, et comment mesurer une direction de façon non ambiguë. Ce module pose ces deux bases, indispensables à tout le reste de la navigation.
Latitude et longitude
Tout point de la surface terrestre se définit par deux coordonnées. La latitude mesure la position Nord ou Sud par rapport à l'équateur (0°), jusqu'à 90° aux pôles. La longitude mesure la position Est ou Ouest par rapport au méridien de Greenwich, le méridien de référence (0°), jusqu'à 180°.
Chaque degré se divise en 60 minutes, chaque minute en 60 secondes. Une position s'exprime toujours latitude en premier, puis longitude — par exemple 46°10'N, 001°10'W.
Une minute de latitude vaut toujours exactement 1 mille nautique, partout sur le globe. En revanche, une minute de longitude ne vaut 1 NM qu'à l'équateur : elle se réduit progressivement en s'approchant des pôles, à mesure que les méridiens se rapprochent les uns des autres.
Grand cercle et ligne de rhumb
Un grand cercle est tout cercle tracé sur la Terre dont le centre coïncide avec le centre de la Terre — l'équateur et tous les méridiens en sont. Le trajet le plus court entre deux points quelconques suit toujours un arc de grand cercle. Sa particularité : suivre un grand cercle oblige à changer continuellement de cap, sauf en volant le long de l'équateur ou d'un méridien.
Une ligne de rhumb (ou loxodromie) est une route qui coupe tous les méridiens sous le même angle : elle correspond à un cap constant, ce qui la rend beaucoup plus simple à suivre au compas. Sur de longues distances, elle est plus longue que le grand cercle ; sur les distances typiques d'un vol VFR, l'écart entre les deux devient négligeable.
Nord vrai et Nord magnétique
Le Nord vrai pointe vers le pôle Nord géographique, celui autour duquel la Terre tourne — c'est la référence utilisée sur les cartes. Le Nord magnétique est celui indiqué par une aiguille de compas, attirée par le pôle Nord magnétique de la Terre, qui ne coïncide pas avec le pôle géographique et se déplace lentement au fil des décennies.
L'écart entre ces deux références, variable selon l'endroit du globe, s'appelle la variation magnétique — un sujet essentiel, traité en détail dans le module suivant.
Confondre une direction vraie et une direction magnétique est une source d'erreur classique en navigation. Toute direction doit systématiquement préciser sa référence — cap vrai ou cap magnétique — car l'écart entre les deux peut représenter plusieurs degrés selon la région survolée.
Le système des 360°
En aviation, une direction s'exprime en degrés, de 000° à 360°, dans le sens horaire depuis le Nord. Elle s'écrit toujours avec trois chiffres — 090° et non 90°, 005° et non 5° — afin d'éviter toute ambiguïté, en particulier lors des transmissions radio.
Pour convertir rapidement une latitude en distance depuis l'équateur, retenez qu'il n'y a rien à convertir : le nombre de minutes de latitude EST directement le nombre de milles nautiques. C'est l'un des rares raccourcis parfaitement exacts en navigation.
Un point se situe à 46°10' de latitude Nord. À combien de milles nautiques de l'équateur se trouve-t-il ?
Convertir la latitude entièrement en minutes : 46° × 60 + 10' = 2 760 + 10 = 2 770 minutes.
Une minute de latitude équivaut toujours à 1 mille nautique.
Ce point se trouve à 2 770 NM de l'équateur.
Vérifiez vos connaissances
Cliquez sur une réponse pour voir si elle est correcte.
Combien de milles nautiques représente une minute de latitude ?
Une minute de latitude vaut toujours exactement 1 mille nautique, quel que soit l'endroit du globe.
Qu'est-ce qui caractérise un grand cercle ?
Le grand cercle représente toujours la distance la plus courte entre deux points sur la surface terrestre.
Quelle est la particularité d'une ligne de rhumb ?
La ligne de rhumb (loxodromie) correspond à un cap constant, ce qui la rend simple à suivre au compas, au prix d'une distance parfois plus longue que le grand cercle.
Quelle est la différence entre le Nord vrai et le Nord magnétique ?
Le Nord vrai est la référence géographique fixe des cartes ; le Nord magnétique est celui indiqué par une aiguille de compas. Leur écart s'appelle la variation magnétique.